Ранняя феллиниана с трагикомическим настроением о том, как легко перепутать иллюзии и реальность.
Юная и мечтательная провинциалка Ванда впервые оказывается в Риме, где должна через несколько часов обручиться со своим женихом Иваном. Однако перед этим ей непременно тайком от слабохарактерного и чудаковатого мужа необходимо отнести подарок кумиру, киноартисту-мачо Фернандо Риволи, звёздному исполнителю главной роли в снимающемся на соседней улице сериале под названием «Белый шейх».
Попадая на съёмочную площадку, девушка ещё не знает, что череда приключений только начинается — за долгий день ей предстоит многократно потерять голову, сняться в эпизодической роли, получить пощёчины от жены Шейха, обмануться, разочароваться и чуть не погибнуть. Но воспетое Феллини барокко отменяет конец света — все останутся живы. Даже покинутый муж, в ужасе перед влиятельными родственниками пытающийся скрыть пропажу супруги, выйдет из положения героем.
Смех и слёзы, любовь и боль, мечты и реальность, колоритные персонажи (бродячие артисты и падшие женщины), привкус сюрреализма и абсурдности, неповторимая атмосфера грустного праздника — всё, за что миллионами любим мир Феллини — начинает проявляться уже в первом самостоятельном фильме мастера. «Белый шейх» знаменует переход итальянского кино от неореализма к новым формам, поэтическим образным воплощениям на экране внутреннего мира маленького человека. Кроме того, это чудесная возможность заглянуть по ту сторону занавеса, предоставленная жанром «кино о кино».